Las primeras mujeres en hacer carrera dentro de la música deben ser recordadas y homenajeadas; sobre todo si se trata de saxofonistas, trompetistas, percusionistas… esos casos “extraños”, cuyos nombres han llegado a caer en el olvido.

Frente a esto, me nace la urgencia de platicarte sobre una gran orquesta de puras mujeres: The International Sweethearts of Rythm (ISR).

Se trató de un fenómeno cultural que impactó el mundo occidental a principios del siglo XX: sus integrantes no sólo eran féminas preparadas en la música, sino que también provenían de diversos marcos raciales; consideremos que estos dos últimos aspectos eran motivos de escándalo para las sociedades de su tiempo.

El creador del proyecto fue el Dr. Laurence Clifton Jones, en la Piney Woods School de Mississippi. Las artistas eran estudiantes de bajos recursos de 13, 14 y 15 años, algunas eran huérfanas. La intención de Jones fue que estas jóvenes financiaran su propia educación con las ganancias de su esfuerzo musical, como él mismo ya lo había logrado con otra orquesta de varones (Chaikin, 2013).

En un reencuentro de las integrantes (conferencia en el Smithsonian, 2011), estas comentaron que la ISR en sus comienzos fue una marching band; pero, tras dos años de viajar, la trombonista pensó en crear una banda de jazz, que se consolidó en 1937.

La ISR viajó por todo Estados Unidos en un autobús de la escuela, llamado Big Bertha; tocaron en iglesias, eventos del estado, bailes, desfiles y lugares de entretenimiento.

Sin antecedentes de estudios musicales, la música se les presentó a las ISR como una oportunidad para tener una carrera, aunque esto fue un reto, dado que sus padres conservadores no querían que sus hijas cristianas tocaran swing.

De todas maneras, las intérpretes se esforzaron por estudiar mientras estaban de gira. Hace unos años, las exintegrantes, en su tercera edad, platicaron (en el Smithsonian, 2011) que en la escuela aprendieron a hacer zapatos, limpiar, hacer decoraciones; y que al momento de practicar música intercambiaban instrumentos, así que tuvieron la oportunidad de aprender de todos estos.

El Dr. Jones creó este proyecto inspirado en una orquesta de puras mujeres que dirigió la cantante y bailarina Ina Ray Hutton desde 1934. Lynn René Bayley (2019) escribió al respecto: “Tal vez salte a la luz que ni Hutton ni su banda tienen realmente un lugar en la historia del jazz, pero si las comparamos no eran tan buenas improvisadoras como las músicas de ISR”.

La ISR incluyó chicas que provenían de todos los estados y distintos perfiles raciales: afroamericanas, blancas, asiáticas, etc. Bayley citó a una trombonista de la banda, cuando esta dijo en 1980: “teníamos mujeres de la India, mexicanas, puertorriqueñas y chinas… Willie Mae Lee Wong y Helen Jones, Tiny Davis y yo misma, éramos el núcleo de las ISR”. Esta es la razón por la que el Dr. Jones incluyó la palabra “International” en el nombre de la banda. Sin embargo, la diversidad del proyecto devino en muchos conflictos ocasionados por sesgos de género y raza. Mientras las integrantes se querían y apoyaban entre sí, sus públicos tenían ciertas preferencias injustificadas. Roz Cron, alto sax caucásica de ISR, comentó en alguna ocasión:

Según Bayley (2019), Cron comentó que ella misma, antes de formar parte de la ISR, formó parte de la Burham’s All-Girl Orchestra a inicios de los 40, en el Raymor Playmor Ballrom, en Boston: “y esta fue la primera vez que supe que las chicas realmente tocaban instrumentos y tocaban música de verdad, estaba tan sorprendida y amé la posibilidad desde ese momento” (Cron citada en Bayley). Cron tocó en bandas de puros hombres hasta que se graduó y logró incorporarse a la Ada Leonard and her All-Girl Orchestra.

De acuerdo con McPartland (1984), cuando cayó la etapa de las big bands, al final de los años 40, apareció la de las pequeñas bandas, lo cual disminuyó aún más la oportunidad de las mujeres en el jazz. Muchas se salieron de la escena, aunque las Sweethearts llegaron a presentarse en el extranjero después de la II Guerra Mundial pues, como ellas indican, para ese entonces Europa recibía a los músicos de jazz con mucho gusto (charla en el Smithsonian, 2011).

La presencia de las ISR fue muy significativa y revolucionaria, pues enfrentaron y desgarraron el estereotipo de que la música sólo pertenece al mundo de los hombres… Y siguen siendo un ejemplo y fuente de inspiración para prepararnos en lo que más amamos hacer, sin importar los estereotipos de género.