Legendario ingeniero de FOH Michael "Coach" Conner - Captura la esencia en vivo de Steely Dan y Paul Simon

Si bien muchos ingenieros de FOH (sala principal) refinan su mezcla reproduciendo los sonidos de Steely Dan, Michael "Coach" Conner lo hace realidad noche tras noche en la gira con la banda. Cautiva a las audiencias con una fidelidad sonora incomparable; lo logra mediante una meticulosa preparación y el uso innovador de herramientas tanto analógicas como digitales. Conner transforma perfectamente grabaciones complejas en experiencias en vivo que compiten con las originales, asegurándose de que cada actuación suene lo más similar posible a la grabación de estudio. Con una carrera de décadas trabajando con íconos como Donald Fagen, Steely Dan y Paul Simon, ha obtenido elogios tanto de artistas como de los fans.

Cómo reproducir los arreglos complejos de la grabación de estudio

Recrear el sonido característico de estudio de Steely Dan, conocido por sus complejos arreglos y altos estándares de producción, Conner presenta retos abrumadores en vivo en el escenario. Noche tras noche, en diversos recintos del tamaño de estadios, se enfrenta a la tarea de transformar este sonido complejo en una experiencia en vivo.

A través de los ensayos, las pruebas de sonido y la retroalimentación colaborativa de la banda, Conner aprovecha tanto el equipo analógico como el digital, incluso herramientas destacadas que van desde el reverb Bricasti M7 y los compresores TLA-100A y DCL-200 de Summit Audio hasta los plug-ins DaNSe de Yamaha, Bricasti Y7 y OpenDeck para lograr un nivel de fidelidad sonora y tonal que compite con las muy conocidas grabaciones de estudio (Coach grabó los álbumes en vivo de Donald Fagen y Steely Dan de 2021). Esta dedicación recibe elogios tanto de la banda como del público, que aprecia la transición impecable del estudio al escenario.

Coach se adaptó rápidamente a Genius.lab al crear una macro para alternar del procesamiento externo al interno, lo que le permitió recuperarse de problemas de hardware de terceros sin problemas y al instante.

Maestría con los micrófonos

Otra forma en la que Coach logra la perfección sonora de Steely Dan en vivo es mediante la meticulosa selección y colocación de micrófonos y el uso preciso del plug-in DaNSe Noise Suppression de Yamaha. "Utilizamos alrededor de 55 micrófonos, el resto son entradas directas. Tengo 25-30 instancias de DaNSe. Donde se que tenga ruido de fondo de un amplificador o un micrófono vocal, utilizo DaNSe. Transforma todo por completo. Probablemente sea mi plug-in favorito del sistema. Es lo que marca la gran diferencia".

"La reducción de ruido se aplica tanto en el grupo como en la entrada individual, pero se hace de manera muy ligera. El uso requiere arte: no puedes ser demasiado agresivo, o creas un desastre". Conner continúa: "Por ejemplo, yo aplico reducción de ruido a la sección de trompetas dirigiéndolas al procesamiento de grupo. De nuevo, requiere un delicado equilibrio. Con mucha agresividad puedes poner en peligro la calidad sonora. Una vez que encuentro ese equilibrio, lo puedo fijar y olvidarme. Volver a medir y ajustar umbrales constantemente cada noche no es práctico: da lugar a demasiado margen de error".

Pruebas de sonido completas

Previo a cada presentación, Coach y la banda dedican un tiempo específico. "Hacemos una prueba de sonido completa cada día, normalmente ocupamos al menos una hora. A veces, incluso repasamos todas las canciones de la actuación durante la prueba de sonido por varias razones, como la sustitución de músicos. Esto significa que a menudo terminamos realizando todo dos veces. Es bastante práctico ya que nos garantiza que tendremos suficiente tiempo para preparar y perfeccionar el espectáculo".

Estas pruebas de sonido son claramente un deleite para Coach. Durante esta entrevista con Russ Long de Yamaha Pro Audio, compartieron momentos de risas y bromas, mientras tanto Coach ajustó con destreza el sonido de Steely Dan. Es evidente que Coach es un maestro en su trabajo y encarna la alegría que puede brindar una carrera en ingeniería de audio. Incluso bromea diciendo que si uno es un ingeniero en gira, es necesario volverse un experto en encontrar lavanderías... pero esa es otra historia.

Pruebas de sonido virtuales: una bendición y una maldición

Michael “Coach” Conner también dedica tiempo durante su jornada para realizar regularmente pruebas de sonido virtuales, aprovechando la tecnología de grabación integrada en Rivage PM. Esta característica le permite afinar la mezcla y analizar matices, asegurando una calidad de sonido óptima durante la actuación en vivo.

"La prueba de sonido virtual se ha vuelto indispensable para mí ahora, pero es interesante reflexionar sobre cómo lograba resultados antes. En aquel entonces, dependíamos únicamente de los shows en vivo, sin darnos cuenta de ninguna imperfección. La combinación del ambiente y la adrenalina disimulaban cualquier problema".

"Pero con la prueba de sonido virtual, todo sale a la luz. Me pongo los audífonos o los in-ears, empiezo a seleccionar canales individuales (solo) y me doy cuenta de lo que realmente escuché la noche anterior, a veces resulta extraño o inesperado. Tener un archivo de actuaciones pasadas es una bendición y a la vez una maldición. Si bien añade trabajo y tiempo a mi jornada, garantiza el mejoramiento continuo. Antes, era como que todo lo que había sucedido el día previo se desvaneciera en el espacio. Ahora, sumerjámonos en el presente y veamos qué sucede".

Incluso con el nivel de experiencia que tiene, Coach reflexiona: "Tanta satisfacción... sin embargo, el resultado nunca es 100% adecuado," destacando la naturaleza de constante evolución del trabajo y su pasión e impulso por mejorar constantemente la experiencia sonora tanto para el artista como para el público.

Su experiencia como ingeniero de sonido de Paul Simon

A pesar de su humor autocrítico y su actitud modesta, la habilidad sonora aclamada y solicitada de Coach para recrear mezclas complejas en el estudio se benefició de los exigentes desafíos de ingeniería al recrear los sonidos de Paul Simon. "La música de Paul Simon abarca una amplia gama de estilos e incorpora una variedad de instrumentos y arreglos vocales. Lograr un sonido cohesivo y equilibrado en un entorno en vivo requiere versatilidad y un profundo conocimiento de la música".

"Paul, al igual que Donald (Fagen), obtiene una inmensa satisfacción al recrear arreglos complejos de estudio en un entorno en vivo. El reto es tremendo: lo que ya era difícil de lograr en el estudio se vuelve aún más complejo cuando se interpreta en vivo. Pero persisten, esforzándose por capturar esa magia para el público. Es un testimonio de su dedicación y del arte detrás de su música".

Conner personalizó su metodología para adaptarse a los requisitos únicos del variado catálogo de Simon. Incluyó también configuraciones personalizadas de micrófonos para diferentes instrumentos y vocalistas, así como ajustes de EQ específicos para varias canciones.

Durante las presentaciones en vivo, Conner monitorea y ajusta constantemente la mezcla para responder a la dinámica de la música y la acústica del lugar. Su capacidad para hacer ajustes precisos en tiempo real garantiza que el sonido sea nítido y equilibrado todo el tiempo.

Al trabajar estrechamente con Paul Simon y su banda, el objetivo de Conner es que el sonido en vivo transmita la visión del artista. Este método colaborativo también se lleva a cabo en los ensayos y las pruebas de sonido, donde ajusta la mezcla en función de la retroalimentación de los músicos.

El método Coach

Apodado "Coach" por sus habilidades de liderazgo y resolución de problemas, Conner se destaca bajo presión, y aborda rápidamente cualquier problema que surja durante las presentaciones en vivo. Su pasión por la música y el sonido lo impulsa a refinar continuamente sus habilidades y mantenerse al día con la tecnología más reciente de audio.

Al compartir su sabiduría con los aspirantes a ingenieros de audio, Conner resalta: "Si te apasiona el audio, ve directamente a las personas que hacen lo que tú quieres hacer. Es más fácil de lo que piensas conseguir un trabajo: puede que no consigas el que quieres de inmediato, pero tendrás una oportunidad porque te has posicionado con las personas adecuadas para hacer lo que amas".

La carrera de Michael "Coach" Conner ejemplifica el arte y la ciencia de la ingeniería FOH. Su capacidad de mejorar la experiencia de escuchar música en vivo mediante una preparación meticulosa, adaptación en tiempo real y colaboración ha establecido una norma de alto nivel en la industria. Como mentor y líder, sus ideas y consejos prácticos siguen inspirando a ingenieros aspirantes, consolidando su legado como una verdadera luminaria en la ingeniería de sonido en vivo.